NAD+: qué es, cómo funciona y por qué se estudia en envejecimiento

¿Qué es NAD+?

NAD+ (nicotinamida adenina dinucleótido) es una coenzima presente en todas las células vivas, indispensable para el metabolismo energético. No es un péptido: es una molécula formada por dos nucleótidos unidos, uno con nicotinamida (una forma de vitamina B3) y otro con adenina.^[1]

Participa en cientos de reacciones químicas dentro de la célula y se ha convertido en uno de los temas más estudiados en la investigación sobre metabolismo y envejecimiento.

Las dos funciones principales de NAD+

1. Transportador de electrones

NAD+ funciona como una especie de “lanzadera” de electrones en las reacciones de oxidación-reducción. Alterna entre su forma oxidada (NAD+) y reducida (NADH) para transferir energía obtenida de la glucosa, las grasas y otros nutrientes hacia la producción de ATP en la mitocondria.^[1]

2. Sustrato de enzimas reguladoras

Además de su papel energético, NAD+ es consumido por familias de enzimas que regulan funciones celulares clave:^[2]

• Sirtuinas: enzimas relacionadas con el metabolismo, la expresión de genes y la respuesta al estrés.
• PARP: enzimas que participan en la reparación del ADN.
• CD38 y otras NAD-glicohidrolasas: enzimas que degradan NAD+ y participan en la señalización celular e inmunitaria.

NAD+ y envejecimiento

Uno de los hallazgos que más interés ha generado es que los niveles de NAD+ en tejidos y células disminuyen con la edad en distintos organismos modelo, incluidos roedores y humanos.^[2]

Las causas que se estudian incluyen un mayor consumo por enzimas como CD38, cuya expresión aumenta con el envejecimiento, y cambios en las vías de síntesis y reciclaje de NAD+. Esta disminución se ha relacionado con alteraciones en el metabolismo, la reparación del ADN, la función mitocondrial y la inflamación.^[2]

¿Cómo produce NAD+ el organismo?

Las células obtienen NAD+ por tres vías principales:^[2]

• Síntesis de novo a partir del aminoácido triptófano.
• Vía de Preiss-Handler a partir del ácido nicotínico.
• Vía de rescate (salvage), que recicla la nicotinamida liberada cuando las enzimas consumen NAD+. Es la ruta más importante en la mayoría de los tejidos.

NAD+ y sus precursores

Gran parte de la investigación no se ha hecho con NAD+ directamente, sino con precursores que la célula convierte en NAD+, como el nicotinamida ribósido (NR) y el nicotinamida mononucleótido (NMN). En modelos animales, aumentar los niveles de NAD+ con estos precursores se ha asociado con mejoras en distintos parámetros metabólicos y de envejecimiento.^[1]

En humanos se han realizado varios estudios con precursores, principalmente para evaluar seguridad y su capacidad de elevar los niveles de NAD+ en sangre. Sus efectos sobre la salud y el envejecimiento humano todavía están en investigación.^[2]

¿Qué falta por saber?

Los propios investigadores del campo señalan preguntas abiertas importantes: cuáles son los mecanismos exactos que regulan los niveles de NAD+, cuál es la forma más eficaz de restaurarlos, si hacerlo es seguro a largo plazo y si realmente aporta beneficios en personas que envejecen.^[2]

NAD+ vs péptidos metabólicos

• NAD+: coenzima central del metabolismo energético; no es un péptido.
• MOTS-c: péptido codificado por la mitocondria, estudiado en relación con AMPK y metabolismo. Lo explicamos en MOTS-c: qué es y cómo funciona.
• 5-Amino-1MQ: pequeña molécula estudiada como inhibidor de la enzima NNMT, relacionada con el metabolismo de la nicotinamida.

NAD+ en México

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Preguntas frecuentes

¿NAD+ es un péptido?

No. Es una coenzima formada por dos nucleótidos. Se suele encontrar junto a péptidos en catálogos de investigación por su relación con el metabolismo y el envejecimiento.

¿Qué diferencia hay entre NAD+ y NADH?

Son dos formas de la misma molécula: NAD+ es la forma oxidada, capaz de aceptar electrones, y NADH es la forma reducida, que los transporta.

¿Los niveles de NAD+ bajan con la edad?

Sí. Diversos estudios en roedores y humanos han observado una disminución gradual de NAD+ en tejidos y células con el envejecimiento.

¿Qué son NMN y NR?

Son precursores que la célula puede convertir en NAD+. Gran parte de la investigación sobre cómo elevar los niveles de NAD+ se ha realizado con ellos.

En resumen

NAD+ es una coenzima esencial para producir energía y para el funcionamiento de enzimas como las sirtuinas y las PARP. Sus niveles disminuyen con la edad, lo que lo ha convertido en un objetivo central de la investigación sobre envejecimiento. Sin embargo, los efectos de restaurar NAD+ en personas aún no están establecidos.

Referencias científicas

[1] Verdin E. NAD+ in aging, metabolism, and neurodegeneration. Science. 2015;350(6265):1208–1213. · Buscar en PubMed ↗

[2] Covarrubias AJ, Perrone R, Grozio A, Verdin E. NAD+ metabolism and its roles in cellular processes during ageing. Nature Reviews Molecular Cell Biology. 2021;22(2):119–141. DOI: 10.1038/s41580-020-00313-x ↗ · Buscar en PubMed ↗